Formado nas Ilhas Virgens com os remanescentes dos grupos de folk-rock The Journey Man e The Mugwumps, o quarteto comporto por Denny Doherty, Cass Elliott, Michelle Gilliam e o seu marido John Phillips, cantor, compositor e guitarrista, mudou-se em 1965 para Los Angeles, onde sua maravilhosa harmonia vocal garantiu ao grupo a oportunidade de trabalhar com Barry McGuire (“Eve Of Destruction”) e seu empresário, Lou Adler. O primeiro sucesso do The Mamas And The Papas foi “California Dreamin’”, um melancólico hino à Costa Oeste, que vendeu um milhão de cópias e revelou seu vocal suntuoso e sua harmonia inigualável. O hit foi seguido por “Monday, Monday”, primeiro lugar nas paradas americanas, que ganhou o disco de ouro.
Ambas estão em If You Can Believe… – seu álbum de estreia -, que também chegou ao topo das paradas dos Estados Unidos e levou o disco de ouro. Ao lado dos grandes sucessos estavam faixas que refletiam a busca pela liberdade pessoal, característica da época (“Go Where You Wanna Go”). A música que encerra o álbum, “The In Crowd”, é uma sátira social altamente divertida, mais tarde gravada de forma memorável pelo Roxy Music.
John Phillips era, sem dúvida, o arquiteto responsável pela música do grupo, embora o time de músicos de apoio incluísse Hal Blaine na bateria, Joe Osborn no baixo e Larry Knetchel nos teclados. A perícia de Phillips como compositor já era conhecida (é o autor de “San Francisco (Flowers In Your Hair)”, gravada por Scott McKenzie), mas ele trouxe ainda uma nova abordagem para as versões de “Do You Wanna Dance”, “Spanish Harlem” e “I Call Your Name” – todas brilhantes por conta da harmonia do grupo.
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